Dès l’âge de 11 ans, René Richard, travaille à l’usine de montres familiale, à La Chaux-de-Fonds, en Suisse. Suite à un revers financier, son père, graveur de montres de poche, décide de partir pour le Canada. À cette époque, le gouvernement canadien attire les immigrants européens, offrant une terre gratuite dans les Prairies à condition de bâtir une maison et de cultiver la terre pendant trois ans. Le père de René Richard débarque à Québec avec ses trois fils en 1909, pour se diriger l’année suivante vers Edmonton, en Alberta. Le jeune René est plus intéressé par le mode de vie des Amérindiens que par celui de défricheur : les tentes dressées sur le bord du lac, les canots d’écorce, les chevaux, bref l’existence empreinte de liberté des chasseurs l’attire irrépressiblement. Durant treize ans, de 1913 à 1926, René Richard apprend le dur métier de trappeur en devenant coureur des bois. Il parcourt le nord de l’Alberta, de la Saskatchewan et du Manitoba, les Territoires du Nord-Ouest. Il remonte le fleuve MacKenzie jusqu’à la mer de Beaufort. Il revient toujours à Edmonton ou, en 1926, il prend ses premiers cours de dessin. Attiré par la peinture, il décide de partir en France afin de suivre une formation. Au début de l’année 1927 René s’inscrit à l’Académie de la Grande Chaumière, établissement où ont d’ailleurs étudié le peintre québécois Jean-Paul Lemieux. Il rencontre le peintre montréalais Clarence Gagnon. C’est cette rencontre qui le convaincra, dix ans plus tard de venir s’installer au Québec où il se consacre à son art. Clarence Gagnon prend René sous son aile et l’incite à fréquenter les musées, à dessiner et à peindre dans les rues. De retour au Canada en 1930, il redécouvre les paysages familiers face auxquels il aimait rêver. Il passe ses journées dessinant les Amérindiens de la réserve voisine. Mais le besoin de courir les bois se fait de nouveau sentir. Il s’équipe et s’enfonce dans la forêt. Une véritable rage de peindre et de dessiner s’empare de lui. C’est à ce moment qu’il trouve véritablement son style. La vie d’autrefois reprend mais, cette fois, les tubes de couleurs et les crayons font partie du bagage. N’ayant pas les moyens de se payer du papier ou des toiles, il se rabat sur du papier d’emballage en rouleau, qu’il coupe selon le format désiré. Il va jusqu’à gratter les plaquettes de bois sur lesquelles il avait peint antérieurement, détruisant ainsi d’anciennes œuvres pour en créer de nouvelles. En 1938, le goût de peindre devient plus fort et l’incite à changer de style de vie et il accepte l’invitation de son mentor, le peintre Clarence Gagnon, de venir le rejoindre à Montréal. René Richard s’installe à Baie-Saint-Paul en 1942 et expose régulièrement à Québec et Montréal, notamment à la Galerie L’Art français. En 1948 et en 1951, il fait deux expéditions dans le Grand-Nord. Puis entre 1950 et 1965, il peint de mémoire des huiles de grands formats sur le Nord canadien. Par la suite, il peindra surtout des scènes de Charlevoix. Il présente une exposition individuelle en 1967, au Musée du Québec et dix ans plus tard, une exposition rétrospective. En 1977, le Musée national des beaux-arts du Québec acquiert un lot important d’œuvres de cet artiste